半岛·体育官网上回我们详细梳理了战列舰的发展历程，这段历史可以追溯到甲午战争时期。在随后的岁月里，战列舰的发展呈现出明显的阶段性特征，几乎每隔十年就会实现一次质的飞跃。舰体规模不断增大，装甲防护日益厚重，主炮口径持续升级，整体火力系统得到显著增强。这个时期堪称大炮巨舰主义的黄金时代，各国海军都将战列舰视为海上力量的核心象征。
然而就在战列舰称霸海洋的同时，另一项革命性技术正在悄然兴起，那就是航空技术。莱特兄弟发明的飞机很快引起了各国军方的关注。当时的军事决策者们已经深刻认识到，先进科技就是战斗力的倍增器。因此他们对每一项可能带来军事优势的技术创新都保持着高度敏感。
那么飞机究竟能为军队带来哪些实际价值呢？最直观的应用自然是侦察任务，毕竟高空观察能获得更广阔的视野。不过这个功能并非不可替代，因为在飞机问世前，各国军队主要依靠热气球来完成侦察工作。1783年，蒙德格菲尔兄弟成功研制出大型载人热气球后，这项技术很快就被应用于军事领域。1794年6月26日，在比利时弗洛拉斯战役中，法兰西第一共和国军队就首次使用热气球对反法同盟联军进行战场侦察。气球上的观察员通过旗语与地面部队保持通信，取得了显著的战术优势。
这种侦察手段很快被各国效仿，因为热气球技术并不复杂。到美国南北战争时期，气球侦察已经成为标准军事配置，不仅用于引导炮兵射击，还能协助地形勘测和地图绘制。特别是随着摄影技术的成熟，气球航拍为军事测绘带来了革命性的突破。与此同时，热气球也逐渐发展成为一种新兴的娱乐项目。1878年巴黎世博会期间，清朝官员黎庶昌就曾花费10法郎体验热气球飞行，成为首位升空的中国人。后来他还将法国飞行员聘请到中国，为李鸿章进行飞行表演。
当时正值洋务运动时期，中国也开始尝试引进这项新技术。1887年天津武备学堂建成后，从法国订购了一大一小两个氢气球。小的容积600立方米，大的达到3000立方米。为确保安全，飞行高度控制在200米以内，这成为中国本土首次载人气球飞行。虽然北洋水师是否使用气球尚无确切记载半岛·体育，但在随后的日俄战争中，气球侦察已经相当普遍。袁世凯组建的新式陆军就配备了侦察气球，张之洞的部队也紧随潮流装备了类似设备半岛·体育。
然而气球存在明显缺陷：体积庞大易受攻击，移动速度缓慢，维护保养复杂。陆军部队必须携带大量硫酸和金属原料以现场制备氢气，整个充气过程需要两个小时半岛·体育，这在瞬息万变的战场上显然不够实用。相比之下，新兴的飞机技术展现出更大潜力。但当时的主流观点认为，飞机对海军作用有限，因为早期飞机航程太短，只能在近海活动。而气球可以直接从军舰上升空，1861年美国内战期间就曾改装驳船用于气球侦察。
法国航空先驱克雷芒·阿德尔在1909年出版的《军事飞行》中大胆预言：未来军舰必须配备平坦的飞行甲板和升降机才能起降飞机。虽然这个设想在当时未被重视，但历史证明了他的远见。与此同时，一则关于德国可能在邮轮上试验飞机投递邮件的传闻引起了美国海军的高度关注。考虑到英德海军竞赛的紧张局势，美国担心德国可能借此发展远程攻击能力。
为此美国海军决定双管齐下：一方面尝试研制水上飞机，另一方面探索舰载起降技术。1910年3月，法国工程师亨利·法布尔成功试飞世界首架水上飞机。同年，美国航空先驱格伦·柯蒂斯研制出性能更优越的水上飞机。柯蒂斯原是自行车和摩托车专家，他对莱特兄弟的飞机控制系统进行了重要改进，发明了沿用至今的副翼技术。但由于专利纠纷，他与莱特兄弟展开了旷日持久的法律战。
1910年11月14日，在美国海军迫切要求下，飞行员尤金·伊利驾驶柯蒂斯飞机从改装巡洋舰伯明翰号上成功起飞，创造了舰载航空的历史。这次冒险飞行虽然惊险万分——飞机离舰后几乎触到海面，但最终完成了4公里的飞行半岛·体育，证明了舰载飞机的可行性半岛·体育。这为海军航空兵的发展奠定了重要基础，也引发了一个新的问题：飞机该如何在军舰上安全降落？这个难题我们将在后续内容中继续探讨。